Caminar rápido a los 80 años reduce el riesgo de deterioro cognitivo

Los beneficios de convertirse en un ‘supermovilizador’ al envejecer son significativos. Los supermovilizadores, definidos por los investigadores como aquellas personas que pueden caminar notablemente más rápido que la mayoría de sus pares mayores, tienen aproximadamente la mitad del riesgo de experimentar deterioro cognitivo, de acuerdo con un nuevo estudio. Además, en caso de que desarrollen problemas de pensamiento y memoria, la progresión de la afección tiende a ser más lenta. Este estudio, publicado recientemente en la revista Neurology, se basa en investigaciones previas sobre los supermovilizadores, un grupo compuesto por hombres y mujeres de 80 años o más, cuya velocidad de marcha habitual se asemeja a la de personas de 50 años. Estudios anteriores habían relacionado la supermovilidad con una mejor salud general, mayor longevidad y tasas de envejecimiento más lentas en comparación con aquellos cuya velocidad de marcha es inferior. Esta nueva investigación, que abarcó casi 5.000 hombres y mujeres mayores, extiende esos beneficios a la salud cerebral, al hallar que los cerebros de los supermovilizadores suelen funcionar mejor y durante más tiempo que los de individuos que caminan más lentamente. “Creo que la noción de que los supermovilizadores tienen un riesgo relativamente bajo de deterioro cognitivo tiene sentido”, expresó Michelle M. Mielke, directora del Departamento de Epidemiología y Prevención de la Universidad de Wake Forest. Mielke, quien ha estudiado la relación entre la velocidad de la marcha y la salud, no participó en el estudio mencionado. Esta investigación proporciona otra razón convincente para adoptar un estilo de vida activo a medida que se avanza en la edad. Sin embargo, también plantea interrogantes sobre si la supermovilidad altera los cerebros de los adultos mayores y de qué manera ocurre esto, así como si hay un límite de edad adecuado para que el resto de las personas comience a prestar atención a su velocidad de marcha. La relación entre caminar lentamente y el deterioro cognitivo ha sido observada durante décadas. Desde hace tiempo, los científicos han notado que una marcha lenta o inestable en personas mayores está desproporcionadamente vinculada a una salud deficiente, a una esperanza de vida reducida y a demencia. “Hemos conocido la asociación entre la marcha anormal y un mayor riesgo de deterioro cognitivo durante más de 20 años”, comentó Joe Verghese, director del departamento de Neurología de la Facultad de Medicina Renaissance de la Universidad de Stony Brook, en Nueva York, y autor principal del presente estudio. Reducir la velocidad de marcha puede incluso indicar potenciales problemas cognitivos años antes de que se evidencien de forma palpable. Sin embargo, Verghese advirtió que se han realizado pocas investigaciones que examinan la otra cara de esta situación: si aquellos que son rápidos en la marcha en la vejez preservan su agudeza mental a medida que transcurre el tiempo. Él y su equipo buscaron respuestas a esta pregunta a partir de múltiples estudios globales de salud y bases de datos centradas en personas mayores, utilizando registros de casi 5.000 participantes de 80 años o más. Todos ellos habían completado evaluaciones tanto cognitivas como de velocidad de marcha y, en algunos casos, también estudios de imágenes cerebrales. Posteriormente, los científicos agrupaban a los hombres y mujeres en función de sus tiempos de caminata, diferenciando a aquellos que estuvieron al menos 1,5 desviaciones estándar por encima de lo normal, es decir, dentro del 5% al 8% superior de todos los caminantes. Estos participantes normalmente caminaban a una velocidad comparable a personas de entre 30 y 40 años más jóvenes. Estos eran los supermovilizadores. Los cerebros de los supermovilizadores mostraron ser diferentes de aquellos de la mayoría de los caminantes más lentos. Los científicos organizaron la velocidad de marcha y la capacidad cognitiva de cada uno de los participantes, y revisaron los estudios de imágenes cerebrales para determinar si los cerebros de los supermovilizadores presentaban características distintivas. La respuesta fue afirmativa. Específicamente, los supermovilizadores tenían un 48% menos de probabilidades de desarrollar deterioro cognitivo en el transcurso de cinco años posteriores a la inclusión en uno de los estudios de salud, en comparación con quienes caminaban más lentamente, incluso después de ajustar los resultados en función de la edad, el género y ciertos factores de estilo de vida. Cuando los supermovilizadores mostraban signos de deterioro, la progresión de la afección por lo general era más lenta. Además, sus cerebros también evidenciaban diferencias estructurales en comparación con los de la mayoría de los caminantes más lentos, mostrando un mayor volumen del hipocampo, una región clave para la memoria. Estos hallazgos sugieren que algo relacionado con la velocidad de marcha podría influir en el funcionamiento cerebral en adultos mayores, afirmó Verghese. “Caminar en el mundo real es una actividad que a menudo requiere atención dividida”, explicó. Durante esta actividad, el cerebro procesa rápidamente estímulos e indicaciones asociadas al control motor, la orientación, el terreno irregular, las multitudes, el tránsito y otras distracciones. En este contexto, caminar a un ritmo elevado representa un desafío cognitivo que podría estimular el cerebro con el paso del tiempo. Además, los músculos en actividad liberan compuestos bioquímicos que circulan por el torrente sanguíneo hacia el cerebro, donde, según Verghese, inician procesos reconocidos por promover la salud y el funcionamiento de las neuronas y otras células cerebrales. Sin embargo, entre las limitaciones del estudio se destaca que los investigadores no pudieron controlar diversos aspectos de la salud y el estilo de vida de los participantes. Es posible que los supermovilizadores fuesen personas excepcionalmente saludables, con bajas incidencias de enfermedades, buena alimentación, genética favorable, ingresos elevados, un fuerte apoyo social o un conjunto de estos factores. Por lo tanto, esos componentes genéticos y relacionados con el estilo de vida podrían ser los principales responsables de cualquier cambio cerebral positivo, y no la velocidad de caminar. De hecho, podría ser que tener cerebros más sanos sea lo que permita a las personas mayores caminar con excepcional rapidez y no lo contrario. Además, el estudio no aclara cuándo ni cómo los participantes que envejecían se volvieron supermovilizadores, ni si el momento de dicha transición es significativo. “Sospecharía que aquellos que son supermovilizadores tienen más probabilidades de haber mantenido un estilo de vida físicamente activo en su juventud”, explicó Alexandra Wennberg, epidemióloga del Instituto Karolinska, quien ha investigado sobre la velocidad de marcha y la salud durante el envejecimiento, aunque no participó en el estudio reciente. En resumen, el estudio no aclara si es recomendable o incluso posible convertirse en supermovilizador a los 80 años, ni si es más beneficioso comenzar a caminar rápido varios años antes. No obstante, a pesar de estas limitaciones, el mensaje fundamental del estudio sobre los supermovilizadores se sostiene: es esencial mantenerse activo. “No importa la edad que uno tenga”, recomendó Verghese. Actualmente tiene 61 años y realiza ejercicio casi todos los días desde los 40. ¿Se pregunta cuál es su estado actual? Puede aprender a evaluar su propia velocidad de marcha y descubrir estimaciones de las velocidades habituales basadas en la edad. “Caminar es una puerta de entrada sencilla al ejercicio”, afirmó Verghese. “La mayoría de las personas puede hacerlo dentro de sus propios límites”. Es recomendable consultar a un médico en caso de problemas de salud y comenzar de manera gradual. Pero cuando las caminatas habituales se tornan cómodas, “esfuércese un poco más”, aconsejó. Aumente el ritmo y camine un poco más rápido que la semana anterior. Estos pequeños ajustes podrían ser los primeros pasos hacia la conversión en un supermovilizador.