El cambio en las expectativas sobre la duración de la guerra ayuda a explicar este escenario. El optimismo inicial ante una eventual salida negociada dio paso a una mayor preocupación por una posible reanudación de las hostilidades, mientras los operadores evalúan los riesgos que persisten sobre el suministro.
A esto se suma el deterioro de las reservas disponibles. Estados Unidos y otros países comenzaron a utilizar parte de sus inventarios para equilibrar el mercado, pero esa estrategia redujo el margen de respuesta frente a nuevas interrupciones en la oferta. Desde el inicio del conflicto, Estados Unidos retiró más de 130 millones de barriles de su reserva estratégica, que quedó en su nivel más bajo desde 1982.
La situación también está condicionada por la evolución de la demanda china. Después de reducir fuertemente sus compras al comienzo de la guerra, China volvió a incrementar sus importaciones. En septiembre, los cargamentos destinados al país aumentaron cerca de un 30% respecto de mayo, según datos de una firma especializada en investigación.
El regreso de China al mercado internacional agregó presión sobre los suministros disponibles, especialmente porque el país redujo sus adquisiciones de petróleo proveniente de Rusia e Irán, cuyos precios suelen ser inferiores debido a las sanciones estadounidenses. De esta manera, aumentó la competencia por barriles procedentes de otras regiones.
En el mercado internacional existen diferentes referencias de precios según el origen del petróleo y las condiciones de entrega. El Brent, principal referencia global, llegó recientemente a unos US$98 por barril para los contratos con entrega en diciembre. La cifra se encuentra muy por encima de los valores observados durante el verano anterior, cuando los volúmenes procedentes del golfo Pérsico eran considerablemente menores.
Para quienes necesitan obtener petróleo de inmediato, el costo es todavía mayor. Los valores alcanzan aproximadamente US$121 por barril, sin contar los gastos de transporte. El nivel es similar al registrado en abril, cuando las exportaciones de la región eran más reducidas.
El transporte marítimo se convirtió así en otro de los principales factores de presión. Llevar petróleo desde el golfo Pérsico hasta Asia oriental cuesta actualmente cerca de US$34 por barril, frente a un promedio de apenas US$3 en enero. El encarecimiento de los seguros y de las tarifas de los buques cisterna se suma al precio del crudo y eleva el costo final para los importadores.
La utilización de reservas durante los últimos meses también genera preocupación hacia adelante. Gobiernos y compañías recurrieron a sus inventarios para contener el impacto sobre los precios, pero ahora cuentan con menos existencias disponibles para enfrentar eventuales ataques contra instalaciones energéticas de la región o nuevas dificultades para el transporte marítimo.
Analistas del mercado energético señalaron que, aunque los flujos de petróleo se recuperaron, la industria se encuentra en una posición más vulnerable frente a una nueva interrupción del suministro.
El impacto ya se traslada a los combustibles. El aumento de los costos de transporte marítimo repercute sobre los precios de la gasolina y el diésel y genera un desafío para las autoridades estadounidenses. Ante la proximidad de las elecciones, el presidente llegó a considerar una eventual prohibición de las exportaciones de diésel, mientras distintos gobiernos estatales modificaron políticas destinadas a contener el precio de determinados combustibles, especialmente para el sector agrícola.
El diésel alcanzó recientemente un promedio de US$6,41 por galón en Estados Unidos, más de un 70% por encima del nivel registrado al comienzo del conflicto, hace aproximadamente siete meses. En el mismo período, el precio del petróleo aumentó alrededor de un 35%.
Así, la recuperación de los flujos desde Medio Oriente no logró traducirse en un alivio equivalente para los precios. La menor disponibilidad de reservas, el regreso de China al mercado, la incertidumbre sobre el conflicto y el fuerte aumento del transporte mantienen elevada la presión sobre el mercado petrolero.
