El país que lidera la reducción del tabaquismo y su impacto en Argentina

Suecia se aproxima a convertirse en uno de los primeros países del mundo en donde el consumo de cigarrillos tradicionales se ha vuelto una práctica minoritaria. Tras años de cambios en los hábitos de la población, actualmente el porcentaje de adultos que fuma a diario se sitúa en alrededor del 5%. Este cambio drástico está vinculado a un fenómeno particular: a pesar de la disminución en el consumo de cigarrillos, ha aumentado el uso de productos de tabaco y nicotina que no requieren combustión. La experiencia sueca se ha convertido en un argumento fundamental para quienes abogan por estrategias de reducción del daño asociado al tabaquismo. Esta situación también suscita una pregunta en Argentina, donde se estima que aún existen cerca de siete millones de fumadores: ¿es posible replicar una transformación similar? ¿Qué implicaciones tendría esto para la salud pública? Este asunto fue uno de los temas centrales del encuentro internacional Technovation, organizado por Philip Morris International, que tuvo lugar durante dos días en Buenos Aires. En este evento, Brian Erkkila, director de Participación Científica de PMI en Estados Unidos y extoxicólogo de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE.UU., presentó los hallazgos sobre la experiencia sueca, analizando el papel de los productos alternativos al cigarrillo. Erkkila enfatizó que la transición hacia productos sin combustión podría generar un impacto significativo en la salud pública argentina en las próximas dos décadas. Aclaró que cuando el uso de cigarrillos se reduce sostenidamente, se observa un efecto progresivo en las enfermedades vinculadas al tabaco, particularmente en aquellas cardiovasculares y respiratorias. La singularidad de Suecia radica en su tradición de consumo de snus, un producto de tabaco oral que se coloca entre la encía y el labio, permitiendo el consumo de nicotina sin necesidad de quemar tabaco. Al ingresar a la Unión Europea, Suecia logró una excepción para mantener la comercialización del snus, que está restringida en gran parte de la región. “Lo que tuvimos fue un experimento natural: un país dentro de la Unión Europea que tenía acceso a una alternativa libre de humo y pudimos observar los cambios a lo largo del tiempo”, explicó Erkkila en el evento. La transformación se hizo evidente entre las décadas de 1970 y 1980. A medida que disminuyó el consumo de cigarrillos tradicionales, se incrementó el uso de tabaco oral. Posteriormente, surgieron nuevas alternativas, como las bolsas de nicotina, conocidas como nicotine pouches, que no incluyen hoja de tabaco. Datos proporcionados por PMI indican que el consumo de productos de nicotina oral entre hombres suecos superó el de cigarrillos en 1999, mientras que entre las mujeres esta situación no se dio hasta 2021. Las estadísticas reflejan un cambio considerable: en 2024, solo el 5,4% de los suecos de entre 16 y 84 años afirmaba fumar diariamente, aunque el uso de nicotina no ha desaparecido y un porcentaje significativo de la población sigue utilizando productos orales. Sin embargo, para Erkkila, la importancia del caso sueco trasciende la mera caída de las ventas de cigarrillos, ya que también se traduce en mejoras en los indicadores de salud. Él relaciona la disminución del tabaquismo masculino con una reducción en las tasas de cáncer de pulmón y enfermedades cardíacas. “Esto realmente está funcionando. Esto es reducción de daños. Este es un paso hacia un entorno libre de humo que impacta positivamente en la salud pública”, afirmó. Además, explicó que quienes dejaron de fumar cigarrillos convencionales y optaron por productos sin combustión han experimentado una disminución en enfermedades graves, incluido el cáncer de pulmón. Esta relación se debe a que la combustión del tabaco produce múltiples sustancias tóxicas y cancerígenas que son inhaladas. Los productos no combustibles, aunque no están exentos de riesgos, evitan gran parte de estas emisiones. La nicotina, al ser adictiva, sigue siendo motivo de preocupación, y la evidencia sobre sus efectos a largo plazo varía según el tipo de producto. Es relevante también que la evolución de las enfermedades en Suecia puede verse afectada por políticas de prevención y restricciones al tabaquismo. Al referirse al tiempo requerido para que se puedan evidenciar mejoras en salud, Erkkila comentó que no es necesario aguardar varias décadas para observar resultados. “El mejor día para dejar de fumar o cambiar a una alternativa sin humo es hoy”, enfatizó, señalando que algunas mejoras individuales pueden manifestarse en períodos relativamente breves, aunque la disminución de enfermedades graves como el cáncer exige un seguimiento a largo plazo. Argentina presenta diferencias notables en comparación con Suecia. Si bien el consumo de tabaco ha disminuido en las últimas décadas, sigue siendo una preocupación de salud pública relevante. La Encuesta Nacional de Factores de Riesgo reveló que la proporción de adultos que fumaba tabaco cayó del 29,7% en 2005 al 22,2% en 2018, el último año analizado en esta serie. En este contexto, acelerar la sustitución de cigarrillos tradicionales por productos sin combustión se perfila como una estrategia promovida por la industria tabacalera. Un hito importante se alcanzó en mayo de este año, cuando el Gobierno argentino levantó la prohibición y oficializó la regulación y legalización de la comercialización, fiscalización y trazabilidad de productos como vapeadores, bolsas de nicotina y tabaco calentado. Al ser consultado sobre lo que podría suceder en los próximos veinte años si Argentina avanzara hacia la transición del cigarrillo tradicional a opciones sin combustión de nicotina, Erkkila comentó que la experiencia de otros países sugiere una posible reducción significativa del tabaquismo. “El cambio puede ser progresivo pero de gran impacto. En países como Japón, Suecia y Suiza se han observado reducciones del tabaquismo de hasta un 50%”, sostuvo. Erkkila identificó un problema que, a su juicio, dificulta la implementación de estrategias de reducción del daño, como la venta de productos de tabaco calentado mientras se siguen comercializando cigarrillos. “El principal obstáculo es la desinformación”, afirmó, explicando que muchos fumadores asocian erróneamente la nicotina como la causa principal del cáncer de pulmón. Si bien esta sustancia genera dependencia y presenta riesgos, gran parte del riesgo de cáncer vinculado al cigarrillo proviene de los compuestos tóxicos liberados durante la combustión. Para él, cualquier respuesta efectiva debe incluir un esfuerzo de educación que abarque a todos los sectores. “No se trata solo de informar al consumidor o al fumador adulto, sino de educar a todo el ecosistema”, puntualizó, haciendo referencia a médicos, profesionales de la salud y autoridades regulatorias. Destacó la importancia de organismos reguladores como la FDA, que evalúan las características químicas, toxicológicas y sanitarias de los productos antes de su autorización. La transición de cigarrillos tradicionales también está reformulando el negocio mundial de la industria tabacalera. Philip Morris International informó que desde 2008 ha invertido más de 16.000 millones de dólares en investigación, desarrollo, fabricación y comercialización de productos sin humo. Según los datos presentados por la compañía, se estima que actualmente cuenta con alrededor de 43,5 millones de usuarios de estos productos en el mundo, que representan el 43% de sus ingresos netos, cifra correspondiente al primer trimestre de 2026. Philip Morris proyecta que para 2030, aproximadamente dos tercios de sus ingresos netos provendrán de alternativas al cigarrillo tradicional.