La notoriedad de Tim Payne creció a nivel internacional gracias a una campaña en redes sociales impulsada por el influencer argentino Valentín Scarsini, conocido como “Scarso”, quien lo destacó como el jugador menos conocido de la Copa del Mundo. Esta iniciativa digital impulsó a Payne, que contaba con menos de 5.000 seguidores en Instagram, a obtener más de 4,5 millones en cuestión de días.
El partido ante Haití significó el retorno de Payne a la titularidad con la camiseta alternativa de Nueva Zelanda. El defensor de 32 años, que juega regularmente en el Wellington Phoenix FC, comenzó el encuentro como lateral derecho en una línea de cuatro defensores. Desde esa posición, intentó contribuir al ataque, aunque mostró algunas dificultades en el retroceso defensivo. A los 12 minutos, fue superado en el área, permitiendo que Ruben Providence marcara el primer gol para los caribeños tras un giro que confundió a la defensa neozelandesa.
A pesar del error que llevó al primer gol, Payne tuvo un momento destacado poco después, al bloquear con su cuerpo un disparo que podría haber aumentado la ventaja haitiana. Esta acción fue aclamada por los aficionados presentes, en su mayoría miembros de la comunidad de Little Haití en Miami. Sin embargo, este reconocimiento no fue suficiente para cambiar el rumbo del partido, ya que el defensor fue sustituido en el entretiempo por Callan Elliot y no participó en la segunda mitad.
Con la ausencia de Payne en el campo, Nueva Zelanda no pudo contener el asedio ofensivo de Haití. En el segundo tiempo, Lenny Joseph, Frantzdy Pierrot y Duke Lacroix sellaron la goleada, evidenciando la superioridad del equipo haitiano en el Chase Stadium. La actuación de Nueva Zelanda dejó entrever preocupaciones a pocos días de su debut en el mundial.
El ambiente en el estadio fue vibrante, con el apoyo incesante de los hinchas haitianos, que animaron al equipo dirigido por Gabriel Calderón. El entrenador argentino celebró el rendimiento sólido de su conjunto en uno de sus últimos ensayos antes del inicio de la Copa del Mundo.
Mirando hacia adelante, Haití tiene programado un último amistoso contra Perú, mientras que Nueva Zelanda se enfrentará a Inglaterra en su última prueba antes del torneo. El sorteo del mundial posicionó a Haití en el Grupo C, junto a Brasil, Marruecos y Escocia, mientras que Nueva Zelanda compartirá el Grupo G con Bélgica, Egipto e Irán.
Desde un punto de vista futbolístico, la derrota ante Haití expuso las dificultades defensivas de la selección neozelandesa. Tim Payne, ahora convertido en una figura mediática, tuvo una actuación inconsistente: quedó involucrado en la jugada del primer gol de Haití, solicitó un penal por una supuesta infracción del arquero rival y, además, fue clave en una intervención que previno un resultado más abultado en la primera parte. Su reemplazo en el entretiempo indica la búsqueda de soluciones por parte del cuerpo técnico de los All Whites.
El aumento en sus seguidores, el interés de los medios y las expectativas de los aficionados suponen un desafío adicional para el lateral, quien aspira a consolidar su lugar en el equipo antes de la gran cita mundialista.
