Preocupación por el consumo de suplementos proteicos en adolescentes

Ben, un niño de 12 años, ha manifestado su deseo de probar la proteína en polvo, pero su madre se opone. “¡Te lo he preguntado unas 20 veces y sigues diciendo que no!”, afirma, sosteniendo que esto lo haría “más fuerte y más grande” y que sus amigos ya lo utilizan. En los últimos años, se ha producido un auge de productos promocionados como “altos en proteínas”, que incluyen leche, yogur, pan, cereales, barritas y suplementos en polvo. Las redes sociales están plagadas de anuncios de estos suplementos. Como periodista especializada en salud, mantengo una postura escéptica y considero que, a la edad de Ben, debería obtener la suficiente proteína a través de su alimentación. Por lo tanto, surge la pregunta: ¿los especialistas consideran que estos productos son beneficiosos para preadolescentes y adolescentes, o un buen filete podría ser igual de útil? Ben, que es un apasionado del deporte y ya sigue una dieta equilibrada, pregunta a menudo sobre la proteína en polvo. Su amigo Louis, también de 12 años, lleva casi un año utilizando este suplemento una o dos veces por semana después de entrenar, además de consumir alimentos enteros. “Creo que me ayudó, me da más energía y probablemente me ayudó a crecer”, comenta. Sin embargo, otro amigo de Ben, Otis, de 13 años, no está convencido y considera que se está presionando a los jóvenes para que tomen suplementos de proteínas. “Podrían empezar a usarlos sin pensar en las consecuencias o en los efectos que puedan tener sobre ellos”. Las proteínas son esenciales, ya que se descomponen en aminoácidos que el cuerpo necesita para crecer y repararse. Dado que el organismo no produce todos los aminoácidos esenciales, es necesario conseguir algunos a través de los alimentos. De acuerdo con el NHS, un adulto con un peso saludable requiere 0,75 gramos de proteína por kilogramo de peso corporal diariamente. Como regla general, la porción de proteína en cada comida debería ser del tamaño de la palma de la mano. Aquellos que realizan actividad física intensa o los adultos mayores pueden requerir más proteína, alcanzando hasta 2 gramos por kilogramo de peso corporal en ciertos casos. Sin embargo, ¿es realmente necesario que los adolescentes consuman cantidades adicionales de proteína si ya siguen una alimentación adecuada? La dietista Nichola Ludlam-Raine afirma que “los adolescentes, tanto chicos como chicas, pueden obtener todas las proteínas que necesitan únicamente de los alimentos”. Es crucial que las adolescentes, en particular, reciban suficiente hierro y calcio, por lo que Ludlam-Raine sugiere no centrarse en el consumo excesivo de proteínas en detrimento de otros nutrientes. Aunque los batidos, polvos o barritas de proteínas pueden ser útiles para ciertas personas, incluidos atletas de alto rendimiento y aquellos con alergias específicas, no deberían reemplazar una dieta saludable. Además, el uso de proteínas en polvo puede acarrear efectos secundarios desagradables, como hinchazón, gases, calambres y diarrea. Aquellos con condiciones de salud preexistentes no deberían consumir estos suplementos sin la autorización de un médico. Ludlam-Raine también advierte sobre la regulación del mercado de proteínas en polvo, que es menos rigurosa que la de los medicamentos. “Por supuesto, se pueden encontrar empresas de renombre que realizan pruebas independientes para garantizar que lo que aparece en la etiqueta es lo que contiene el producto, pero no siempre es así”, dice. “Y, en definitiva, no basta con tomar un batido para que te crezcan los bíceps”. Algunos polvos de proteína pueden contener altos niveles de azúcar añadido, ingredientes artificiales y estimulantes ocultos. Ramnik Mathur, pediatra en el Chelsea and Westminster NHS Trust, enfatiza la importancia de los micronutrientes como zinc, calcio y magnesio, presentes en los alimentos integrales. Sustituir comidas por batidos de proteínas puede resultar en la pérdida de esos nutrientes. Los expertos sugieren distribuir la ingesta de proteínas a lo largo del día, buscando un consumo de entre 20 y 25 gramos por comida. Durante la pubertad, cuando los niños experimentan crecientes “estirones”, requieren más proteínas debido al desarrollo rápido de masa muscular y ósea. Sin embargo, Mathur advierte que un consumo excesivo de proteína implica riesgos. “Si miras las redes sociales, te dirán que debes consumir mucha proteína, pero tu cuerpo solo puede procesar una cantidad limitada”. Si se ingiere en exceso, los riñones y el hígado deben excretarla, lo que puede resultar en una sobrecarga. Mathur relata la experiencia de un niño en su hospital que, al consumir demasiadas proteínas, presentó fallos renales y falleció. La conclusión de Mathur es clara: “Si un niño de 12 años lleva una dieta sana y equilibrada, no debería necesitar más proteínas”. El consejo de Ludlam-Raine es que los adolescentes mejoren su alimentación antes de optar por proteínas en polvo, particularmente de forma habitual. Si aún desean incorporarlas, se recomienda consultar primero con un dietista o nutricionista titulado. Al final, la decisión para el hijo de la madre sigue siendo negativa, y la opinión de los expertos respalda esta postura.