Este episodio tuvo lugar en 2014, en un contexto de cambio de propietarios en el club valenciano y tras una temporada en la que el equipo alcanzó las semifinales de la Europa League. Pizzi explicó que, a pesar de la incertidumbre en la institución, los directivos le aseguraban que continuaría como entrenador y que participaría en la planificación del siguiente mercado de pases.
En este contexto, surgió el nombre de Rodrigo De Paul, quien contaba con 18 años y había mostrado un gran rendimiento en Racing, escalando rápidamente en el fútbol argentino. El entrenador lo conocía por haberlo enfrentado anteriormente con San Lorenzo y no dudó al ser consultado por un volante para reforzar al equipo.
En una charla con Clank!, Pizzi reconstruyó las semanas previas a la llegada del jugador a Valencia. A pesar de haber sido eliminado por el Sevilla en las semifinales de la Europa League, el DT consideraba positiva la campaña y se hablaba acerca de la posible venta del club. “Estaba por empezar la temporada. Veníamos de una buena campaña…”, comentó el entrenador.
La transacción que llevó a Peter Lim a hacerse con el club alteró las expectativas. Pizzi recordó que, antes del cambio de mando, recibió incentivos de continuidad por parte de los directivos, incluyendo a Rufete, exjugador y directivo del club. “Todos me decían, Rufete sobre todo, ‘No, vamos a seguir, primer año vamos a seguir…’”, recordó el técnico. Esto llevó al cuerpo técnico a continuar con la identificación y evaluación de jugadores para la nueva temporada, y De Paul se convirtió en una prioridad.
El entrenador destacó que el mediocampista había impresionado por su desempeño en Racing, donde brillaba junto a Luciano Vietto y Luis Fariña. “Yo había jugado contra él y los tres habían sido muy buenos”, indicó Pizzi al referirse a un encuentro en el que Racing logró derrotar a San Lorenzo.
Una vez concretada la compra del club, los nuevos directivos solicitaron una recomendación específica para reforzar el mediocampo. La respuesta de Pizzi fue clara: “Traigan a De Paul”. La operación se llevó a cabo, permitiendo que el futbolista dejara Racing para debutar en Europa.
Sin embargo, todo cambió antes de que De Paul pudiera conocer al técnico que había pedido su contratación. Pizzi compartió que recibió la noticia de su despido en la mañana de la llegada del jugador a Valencia. “Me preguntan por un volante y les digo: ‘Traigan a De Paul’. Cuando llegó De Paul, yo estaba en un restaurante”, recordó.
El entrenador se encontraba fuera de las instalaciones del club cuando se cruzó con el nuevo refuerzo. De Paul entró al restaurante, se acercó a saludarlo y su conversación terminó sorprendiéndolos a ambos. “‘Juan, ¿cómo estás?’. ‘No, me acaban de echar’”, recordó Pizzi entre risas.
La historia cobró notoriedad por la versión que De Paul ofreció en una entrevista, donde relató su decisión de dejar Racing, donde era capitán a una edad temprana, y su contacto con Pizzi antes de mudarse a España. “Yo estaba muy bien en Racing… Todo me pasó muy rápido”, comentó el actual futbolista. En ese contexto, recordó que el entrenador lo había llamado para hacerle saber que planeaba formar un equipo en torno a él.
Sin embargo, al llegar a Valencia, se encontró con un panorama inesperado. “El día que yo llego, entro al hotel y sale Pizzi con las valijas y me dice: ‘Me echaron’”, reveló De Paul.
Su etapa en Valencia no fue la más fructífera, y finalmente regresó a Racing, de donde recuperó su nivel y fue transferido a Udinese. En el fútbol italiano, ganó reconocimiento y se destacó en la selección argentina, convirtiéndose en una pieza clave del equipo dirigido por Lionel Scaloni, con el que ganó dos Copas América, la Finalissima y el Mundial 2022. Además, ha vestido la camiseta del Atlético de Madrid y actualmente es uno de los principales aliados de Lionel Messi en Inter Miami.
