Estas afirmaciones surgen de una entrevista en la que Ten Hag reflexionó sobre su etapa en el club inglés, cuestionando la falta de apoyo de la dirigencia y señalando las “promesas” incumplidas tras su consagración en la Copa de Inglaterra 2024.
El técnico, destituido el 28 de octubre de 2024, enmarcó su conflicto con Ronaldo dentro de un problema más amplio: la dificultad para modificar hábitos internos y mantener un ambiente disciplinado en un vestuario que catalogó de “cultura tóxica”.
Antes de asumir el cargo, Ten Hag viajó a Portugal para reunirse con Cristiano Ronaldo a fin de delinear el plan futbolístico que intentaba implementar en Old Trafford. Aunque el neerlandés expresó su respeto por la trayectoria del delantero, enfatizó que esto no alteró su decisión de prescindir de él al notar que no se ajustaba a las necesidades del equipo.
“Le falló al equipo y me falló a mí, porque habíamos planificado con él”, aseveró Ten Hag. “Viajé a Portugal para hablar con él sobre mis objetivos antes de llegar al United. Obviamente, es uno de los mejores de la historia del fútbol. Lo respetaba mucho. Pero en ese momento, como entrenador, tuve que tomar una decisión racional y mantener en el equipo a los jugadores que admiro”, agregó.
Ronaldo había regresado al Manchester United en agosto de 2021, tras una década desde su primera etapa en el club. Durante la temporada 2021-2022 se consagró como máximo goleador del equipo, sin embargo, la llegada de Ten Hag supuso un cambio de enfoque hacia un juego que requería mayor presión, intensidad sin balón y un funcionamiento colectivo que demandaba un compromiso físico de todos los atacantes.
La relación entre Ten Hag y Ronaldo se deterioró durante la campaña 2022-2023. El delantero perdió su condición de titular indiscutido y se negó a entrar como suplente en un partido contra el Tottenham, abandonando el estadio antes de que finalizara el encuentro. Posteriormente, tras una entrevista televisiva en la que criticó a Ten Hag y a la dirección del club, se resolvió su contrato en noviembre de 2022.
En su relato sobre estos acontecimientos, Ten Hag argumentó que la ruptura no se debió a una exigencia excesiva hacia un jugador de 37 años, sino a la falta de preparación para competir según el sistema que quería establecer. “Ronaldo se ausentó de las sesiones de entrenamiento, no logró elevar su frecuencia cardíaca al nivel requerido durante los entrenamientos”, explicó. También recordó una ocasión tras una derrota por 4 a 0 frente al Brentford, donde decidió implementar un entrenamiento adicional que Ronaldo no completó. “Lo confronté por esto”, relató Ten Hag, quien mencionó que esta conversación se reiteró en múltiples ocasiones. “Muchas veces le decía: ‘Ronnie, todos quieren trabajar para ti y llevarte a la posición correcta, pero si no puedes llegar al área, no puedes marcar’”, agregó.
El exentrenador además señaló que no se le podía atribuir la responsabilidad a él de que Ronaldo no hiciera la presión necesaria. “No corría ni con posesión ni sin posesión. La razón era que no se había preparado”, aseguró. Para Ten Hag, la excelente calidad del jugador no podía desligarse de las obligaciones colectivas. “Todo equipo de primer nivel debe apoyar a su mejor jugador, pero el mejor jugador debe trabajar por el equipo”, argumentó.
Ten Hag también observó la influencia de Ronaldo en otros futbolistas del plantel. De acuerdo con su testimonio, el delantero aconsejaba moderar esfuerzos durante los entrenamientos, un mensaje que el técnico consideraba incompatible con la necesidad del grupo de elevar los niveles físicos. “Les decía a los jugadores: ‘Guarden las piernas en los entrenamientos’”, afirmó. “Entiendo eso cuando estás en forma, pero primero tienes que entrenarte para alcanzar los niveles físicos correctos”, añadió.
El exentrenador reconoció que había una falta de prioridades compartidas en la plantilla y que, para algunos, el fútbol no era la máxima prioridad. “Los jugadores tienen que actuar, tienen una gran responsabilidad. Para algunos, el fútbol no era la máxima prioridad. Y para algunos, el United tampoco era la máxima prioridad”, subrayó.
Ten Hag no limitó sus críticas a Ronaldo, aunque lo incluyó en un grupo de referentes relacionados con la experiencia del Real Madrid. Al mencionar una “conexión Madrid”, aludió a Ronaldo, Casemiro y Raphaël Varane, quienes, juntos, acumulan 14 títulos de la Liga de Campeones de Europa. “Creo que eso introdujo la conexión Madrid: los jugadores son poderosos y quieren decidir”, consideró. Desde su punto de vista, esta dinámica no se alineaba con el contexto del Manchester United. “La dirigencia quería un fútbol ofensivo y dinámico, y esos jugadores querían jugar de una manera que se adaptara a ellos mismos”, expresó.
Ten Hag aclaró que nunca desechó a Ronaldo de su proyecto inicial. Pretendía potenciar el ataque incorporando a Brian Brobbey, un delantero al que había dirigido en el Ajax. Ten Hag aspiraba a que Brobbey actuara en conjunto con Ronaldo o le ofreciera una alternativa en la ofensiva. “En un principio, no todos estaban alineados. Después los convencimos, pero llegamos tarde y él ya estaba en otro proceso”, dijo, refiriéndose al atacante que fue fichado por el Sunderland en 2025 (donde anotó 10 goles en 36 partidos de Premier League).
Por último, el exentrenador identificó la falta de gol como una de las carencias que marcaron su ciclo. “Ese fue el problema más grande en mis tres años: los goles”, concluyó, mencionando sus intentos de fichar a Harry Kane, Declan Rice, Danny Welbeck y Frenkie de Jong.
