“En estos partidos no tenemos obligación de dar la 10 así que hasta que sea el partido de Leo no se la daremos a nadie y después veremos a quién se la daremos. Por Eliminatorias no queda fija, pero la idea es que se la quede uno con todo lo lindo que es llevarla. Por ahora no hemos definido”, había dicho Scaloni en la conferencia de prensa previa al partido con Benín, que marcó la despedida definitiva del astro rosarino y dejó libre el emblemático número.
En un partido de las Eliminatorias rumbo al Mundial de 2026, disputado sin Messi, Franco Mastantuono llevó la camiseta histórica y apareció como un candidato firme. Pero no fue convocado para la Copa del Mundo y perdió terreno. También podrían aspirar al dorsal Enzo Fernández, Alexis Mac Allister y Lautaro Martínez; estos dos últimos lo usan en sus clubes, Liverpool e Inter de Milán. Aun así, las miradas se concentran en Nicolás Paz, quien lució el número 18 en la última cita mundialista.
Emiliano Dibu Martínez, recientemente designado subcapitán por Scaloni —el capitán es Cuti Romero—, fue el primero en sugerirlo de manera explícita. En una publicación de Paz en redes sociales, comentó: “¿Nuevo número 10?”. Rodrigo De Paul también elogió al mediocampista tras una de sus actuaciones recientes, en un mensaje en redes: “Pase maestro, lo estábamos esperando”. A esos comentarios se sumó Valentín Barco, compañero de concentración y amigo de Nico, quien manifestó que le gustaría verlo con ese número: “Del juego de Nico me gusta todo. Me gusta mucho cómo juega. Ojalá tenga la 10, me gustaría”.
También tuvo repercusión una señal vinculada con la familia Messi. Lionel publicó una imagen junto a su hijo Ciro, que vestía una camiseta del Como, el equipo donde Paz se afianzó como una de sus principales figuras. Consultado por la fotografía, el futbolista argentino la interpretó como un reconocimiento al club: “Es un honor que el mejor jugador de la historia tenga nuestra camiseta. Ver al hijo de Messi con nuestra camiseta es un placer y un honor”.
Messi ya había elogiado a Paz en 2024, cuando compartieron minutos en la cancha por primera vez: “Tiene muchísima calidad y es muy joven, entiende mucho el juego. Está con un entrenador que lo conozco y quiero muchísimo (por Cesc Fàbregas en el Como). Es una locura, más allá de la edad, es un jugador que tiene una cabeza impresionante. Por eso está donde está, ojalá siga creciendo y nosotros lo podamos ayudar. En este equipo lo va a sentir, tiene mucha calidad”.
Paz, por su parte, evitó candidatearse abiertamente y suele destacar lo que aprendió al compartir plantel con Messi. “Cuando estás con un jugador como Messi intentás aprender de todo lo que ves. Trato de fijarme en cada detalle”, afirmó. Mientras el número 10 siga sin dueño, su desempeño en el Como y el respaldo de referentes de la Albiceleste lo ubican entre los principales aspirantes a heredar una camiseta de enorme historia. En la próxima fecha FIFA podría estrenarla con apenas 22 años y una larga carrera por delante.
