90 años de historia: el centro de esquí que revolucionó el turismo invernal en Argentina

Este invierno se celebra un acontecimiento significativo para el turismo y el deporte invernal en la región: se cumplen 90 años desde que el cerro Catedral inició su trayectoria para convertirse en el primer gran centro de esquí de América del Sur. La visión que emergió en la década de 1930 ha posicionado a Catedral como el complejo más relevante, desarrollado y visitado de la zona, con pistas adaptadas a todos los niveles y una infraestructura que incluye la fabricación de nieve artificial y medios de elevación de última tecnología. La historia comenzó con Hans Nöbl, un experto austríaco y campeón mundial de esquí, quien fue convocado por Parques Nacionales en 1936 para explorar la región del Nahuel Huapi y determinar el lugar óptimo para un centro de esquí. Después de considerar varias alternativas como los cerros Dormilón, Otto y Ventana, Nöbl eligió el Catedral, reconociendo su potencial y su proximidad a Bariloche. No solo identificó las características idóneas, sino que además presentó el primer plano para la construcción del centro invernal, iniciando así una nueva era. El crecimiento de la montaña se sustentó en contribuciones como la de Enrique Engelmann, un comerciante alemán que, motivado por la visión de Nöbl, se estableció en el sur y se convirtió en el responsable de construir el primer medio de elevación en el cerro. Ingeniosamente, Engelmann diseñó un ski lift que funcionaba con un poderoso motor de camión, el cual comenzó a operar plenamente en 1944. También fue el encargado de edificar la primera casa en lo que hoy se conoce como Villa Catedral. En aquel entonces, Herbert Spiegel, otro austríaco, se consolidó como una figura clave al ser el primer alquilador de equipos de esquí en el cerro. Siguiendo el consejo de Nöbl, Spiegel empezó en 1943 con solo tres equipos en un pequeño cuarto y fabricando por su cuenta los bastones con cañas colihue. Su negocio prosperó, y pronto construyó el primer local comercial privado en la base, estableciendo así los cimientos de los servicios que disfrutan hoy miles de visitantes. Un momento destacado en la evolución del centro de esquí ocurrió hace 76 años, el 9 de julio de 1950, con la inauguración del emblemático cablecarril que fue el primero de América del Sur y uno de los más modernos del mundo. El acuerdo con la empresa italiana Ceretti Tanfani para su construcción se formalizó en 1939. Esta firma milanesa se especializaba en sistemas de elevación por cable. La compañía Christiani & Nielsen fue contratada para edificar las terminales inferior y superior, así como el refugio Lynch. Las obras comenzaron de inmediato, y se instaló un montacargas entre la base y la cota 1800, que podía transportar cerca de 500 kilos de materiales o hasta cuatro operarios, en un ascenso que tardaba unos 30 minutos. Sin embargo, el proyecto se vio afectado cuando un torpedo hundió el barco que traía el motor y parte del equipamiento de Italia durante la Segunda Guerra Mundial. En Parques Nacionales se debatió si detener el desarrollo del centro de esquí, pero se decidió continuar: se mantuvo el contrato y se aprobaron ajustes en los precios originales. A fines de la guerra, la firma italiana reanudó la producción. Finalmente, los materiales del cablecarril llegaron a Buenos Aires en 1947 y fueron trasladados en tren hasta Bariloche. La pieza más pesada era una bobina del cable portante de 40 toneladas, que fue llevada luego a Villa Catedral en un carretón especial. En la actualidad, Gerardo Forgiarini se destaca como uno de los responsables en el mantenimiento del histórico cablecarril. Con 45 años de experiencia, Forgiarini es un referente que conoce cada detalle de esta maquinaria italiana inaugurada en 1950, que, desde hace años, solo transporta peatones. En su reflexión sobre la trayectoria, expresó: “Tuve la suerte de trabajar en algo que me gusta. Catedral forma parte de mi vida y no me imaginé haciendo otra cosa”. Para celebrar los 90 años del centro de esquí, el periodista y fotógrafo Toncek Arko presentó su libro “Cerro Catedral 90 años”, un trabajo que documenta la historia a través de 300 fotografías y testimonios de quienes la vivieron. La obra, lanzada el 5 de agosto en honor al Día del Montañés, busca preservar la identidad del cerro. Arko subraya cómo muchas de las recomendaciones de modernización, como la producción de nieve artificial, ya se habían planteado por asesores austríacos en 1966, pero su implementación se retrasó durante décadas. Para el autor, este libro, que se encuentra disponible para su lectura gratuita en línea, es una manera de homenajear a quienes forjaron la montaña: “Se trata de rescatar nuestra historia. Que no se pierda y se mantenga viva.”