“Yo no pateo tiro libres”, confesó Messi en 2007 durante una nota con un periodista argentino, mientras participaba en un evento publicitario. Una de las imágenes más memorables de su carrera se remonta a la Copa América 2011, donde un remate descontrolado en el estadio de Colón de Santa Fe provocó la desilusión de los hinchas. En ese entonces, estaba lejos de la maestría que hoy exhibe.
Detrás de su éxito hay una gran cantidad de horas de trabajo, dedicadas a perfeccionar un remate que antes no le salía como deseaba. Recuerdos de su entrenador, “Coco” Basile, instándole a que soltara el pie como lo hacía Juan Román Riquelme, o de Diego Maradona dándole instrucciones en las prácticas de la selección nacional en 2010, planteando que “no hay que sacar el pie tan rápido de la pelota”, son testimonio del esfuerzo que ha llevado a Messi a la cima. A esta historia se suma la relevancia de la física en la ejecución de sus tiros libres.
El exfutbolista y actual comentarista Thierry Henry, quien compartió equipo con Messi en sus primeros años en Barcelona, reflexiona sobre esto. “Pegaba en la barrera, día tras día. Ahora sus tiros libres son o gol, o los detiene el arquero, o dan en el palo o el travesaño. Definitivamente hay un don. Pero hay que trabajarlo”, dijo recientemente.
Pablo Segura, ingeniero y aficionado a la física, ha estado investigando el fenómeno de los tiros libres de Messi. “Comencé a indagar por qué Messi tenía esa habilidad con el balón y creé un simulador para entenderlo mejor”, señaló. “Con la física se puede explicar la trayectoria del balón, pero llevar eso a la práctica es otra cosa. Me fascinaría saber lo que Messi piensa antes de ejecutar un tiro libre. Podemos simularlo ajustando ángulos y velocidades, pero el que realmente sabe cómo impactar el balón es él, y esa es su magia”, añadió.
Hay tres conceptos clave para entender este fenómeno: la gravedad, que hace que el balón caiga; la resistencia del aire, que actúa como un freno; y el efecto Magnus, que ocurre cuando un objeto esférico giratorio genera diferencias de presión en sus lados. Este efecto provoca que los tiros de Messi, por ejemplo, no sigan una trayectoria recta.
Para ejecutar un tiro libre exitoso, Messi necesita ajustar cuatro variables: el punto de contacto (alto o bajo), la dirección del golpe (izquierda o derecha), la fuerza aplicada y la velocidad de rotación del balón. Este último aspecto es similar al top spin en el tenis.
El efecto Magnus se activa al aplicar este giro, haciendo que el balón curve. Un célebre ejemplo de esto es el gol de Roberto Carlos en 1997, conocido como la “curva imposible”. Es importante mencionar que la disminución de la densidad del aire en altitudes elevadas reduce el efecto Magnus; por ello, si colocáramos el tiro libre de Messi en 2019 contra el Liverpool a 2900 metros sobre el nivel del mar, bajo las mismas condiciones, probablemente el balón habría salido desviado.
Otro elemento crucial es la pelota misma. Cada balón posee características específicas que impactan su comportamiento en el aire, lo que ha llevado a científicos a estudiar su aerodinámica para colaborar con las marcas deportivas. El simulador de Segura considera distintas fuerzas, lo que permite simular la trayectoria del balón desde el pie de Messi hasta el arco rival.
La habilidad de Messi radica en su forma de impacto sobre la pelota, que es donde tiene el control. Aún acumula 72 goles de tiro libre, empatando con el brasileño Juninho en el tercer lugar de la tabla histórica, siguiendo a Roberto Dinamite y Marcelinho Carioca.
Una de las curiosidades de su carrera es la brecha de tiempo entre su primer y quinto gol de tiro libre, que abarcó más de cuatro años. En cuanto a su selección, el último que anotó fue contra Ecuador en 2023, mientras que el gol a Jordania le permitió establecer otro récord: ningún argentino había anotado en dos ocasiones mediante tiros libres en Copas del Mundo. Este fue solo el sexto gol de este tipo para la selección argentina en la historia de los mundiales.
El camino entre su primer gol y el segundo estuvo lleno de trabajo y repeticiones incesantes, un testimonio de aprendizaje frente a figuras como Maradona y Riquelme que se tradujo en su estilo distintivo. “Isaac Newton puede haber explicado la naturaleza con fórmulas, pero Lionel la domina. Como dice la canción: Una locura, no la trates de entender”, concluyó Segura.
